Чегре-хан снял с пальца массивный перстень и, повернув камень, высыпал на ладонь два бесцветных кристалла.

– Убивает медленно, но верно. Через месяц у хана остановится сердце. Возможно, на наложнице, от переутомления.

Друзья хохотнули.

– Чегре, твой купец привез с востока черный порошок?

– Привез, Великий Каган.

– Сейчас испытаем?

– Конечно, чего тянуть.

Вскоре кавалькада всадников неслась по молодой траве к горам. Остановившись у первых скал, спешились. Чегре-хан достал из седельной сумки пузатый кувшин с длинной веревкой, пропитанной маслом. Один из телохранителей выкопал кинжалом небольшую ямку у основания скалы. В нее осторожно положили кувшин и прикрыли крупными камнями. Вскочив на коней, отъехали подальше – остался лишь один воин, разматывающий своеобразный фитиль. Почиркав кресалом, поджег пук сухой травы, а затем конец веревки. Огонек весело побежал к скале, а воин, пришпоривая лошадь, мчался прочь. Едва он успел заскочить в низину, где сгрудился весь отряд, раздался взрыв. От скалы с визгом летели осколки камней, а сама она раскололась на две неравные части. Осмотром произведенного разрушения Каган Амбагай и Чегре-хан остались очень довольны. По дороге назад повелитель негромко сказал советнику:

– Срочно посылай купцов с караваном. Нам нужно не менее ста бочек этого чудесного порошка. Как он, кстати, называется?

– Порох, мой повелитель.

Во время плавания, дабы не тратить время попусту, Мела всерьез взялась за Павла. Не пыталась его учить, просто вбивала в него азы, проще говоря, то, что должен знать любой Создатель. Стажер так много нового о себе узнал: он «тупой лодырь», «безмозглый милый зайка» и другое. У Пашки все педагогические выверты красавицы вызывали нездоровый смех и зевоту. Он дипломатично пытался объяснить девушке тщетность ее усилий.

– Пойми, дорогая, выше себя не прыгнешь. Что дано мне, то дано. Никогда не буду настоящим Создателем, и слава богу. На фига нужно такое могущество?

Мела после таких разговоров дулась и не разговаривала с ним полчаса, но она была доброй девушкой и долго сердиться не умела.

Без приключений на двенадцатый день дошли до Хариджа, через день очутились в Савоне. В порту их встретил Орест с двумя сотнями воинов. Горячая встреча друзей, искренние объятия.

– А мы, Паша, через пару недель собирались тебя искать, уже и корабль присмотрели.

– А я вот объявился, – хохотнул Пашка.

Внезапно Орест окаменел:

– И хто ето?

С пирса сходила Мела, поддерживаемая Пако под локоток. Вслед за ними, пыхтя, восемь матросов тащили четыре больших сундука.

– Ланс, дружище, позволь представить тебе герцогиню Мелу-Элеонору д’Сагредо.

Бывший наемник крепился из всех сил, стараясь не потерять лицо. Ошеломляющая красота Мелы разила мужчин наповал, невзирая на сословия, чины и титулы. Орест с трудом представился, бросая на Черноту гневные взгляды. На что последний лишь скорчил гримасу, дескать, я-то здесь при чем. Живчик Пако разрядил обстановку – затараторил, вспоминая путешествие, словом, дал остальным участникам мизансцены перевести дух. По общему решению кавалерийский отряд отправили в окрестности столицы, а сами, усевшись с наемную карету, отправились в фешенебельную гостиницу «Золотая подкова».

Вечером ресторан гостиницы, располагавшийся на первом этаже, был закрыт для посторонних посетителей. В нем изволили ужинать великие герцоги: Паша Черный д’Лоредан, Ланс Орест д’Офунато, Пако Виго д’Бокэ и герцогиня Мела-Элеонора д’Сагредо. Ввиду важности титулов вышеперечисленных особ обслуживающим персоналом командовала сама хозяйка заведения – эдакая смазливая пышечка лет сорока. Девки с подносами под ее зорким взглядом носились словно угорелые, приветливо улыбаясь столь важным господам. Большой квадратный стол оказался заставлен блюдами с холодными и горячими закусками, а также винами в больших графинах и бутылках. Дождавшись, когда обслуга с мадам уберется подальше, Орест поднял кубок вина за несравненную красоту герцогини д’Сагредо. Все с удовольствием выпили выдержанное вино и заработали ножами и двузубыми вилками. Утолив голод и распив первый графин, Пашка поинтересовался у Ореста:

– Что у вас тут новенького? Чем радует новый император?

Оказалось, почти ничем. Молодой Реджи погряз в плотских удовольствиях. Балы и фрейлины – вот и весь круг интересов властителя. Его отец вместо ожидаемых реформ делал неожиданные телодвижения. Приближал к себе ставленников бывшего тирана, налоги снизил ненамного, а главное – не отменил рабство. Армия начала роптать – все тупоголовые начальники остались на местах, для солдат не отменили телесные наказания.

– А знаешь, кто сейчас у императора начальник тайной стражи? Граф Аццо д’Торе.

– Вроде знакомое имя.

– Бывший начальник Канцелярии, – расхохотался Орест.

– Ну, эта пьянь им наруководит, – пробормотал Чернота.

– Не тех ты привез, Паша, в свое время. Надо было нас слушать да садиться на трон.

Пашка, отложив каплуна в сторону, призадумался:

– Действительно, кривобоко вышло, но кто знал… Совсем страх потеряли, думали, видно, что я сгину за стеной тумана.

Его привела в чувство Мела, дергавшая за мочку уха.

– Приди в себя, дорогой, и налей мне вон того чудного вина.

Немного погодя он, уставившись на красавицу, вдруг расплылся в широкой улыбке.

– Господа, а как вы смотрите, если на трон империи Тарагона взойдет императрица?

За столом мгновенно стало тихо, у Пако из рук с лязганьем выпал нож, Орест закашлялся. Красавица завертела головой:

– Вы почто на меня все уставились? Свинья ты, Пашенька, после этого. Во что хочешь втравить бедную девушку? На это я пойти не могу. Нет, нет и нет. – В довершение фразы девушка крепенько приложила кулачком о столешницу. Посуда чувствительно вздрогнула, мужчины перевели взгляд от разгоряченной красавицы на герцога д’Лоредана.

– Ой, ну ничего сказать нельзя, – буркнул слегка смущенно Пашка. – Мела, этот вариант на самый крайний случай. Сначала проведу воспитательную беседу среди правящего семейства д’Соверини. И только после отрицательного результата, – тут он многозначительно задрал кверху указательный палец, – только тогда будем говорить о твоей блистательной кандидатуре.

– Красиво сказал, Паша. – Пако захлопал в ладоши.

– Погодь, я не закончил. Пойми меня правильно, Мелочка, достойней тебя никого нет, вот и ребята подтвердят.

Мужики загомонили, превознося достоинства красавицы. По их словам, все предыдущие властители их несчастной страны не стоили и подошвы ее туфелек.

– Ну, Павел Игнатьевич, если случится этот казус, я вам никогда не прощу.

После гневной тирады девушка покинула высокое общество, поднявшись на второй этаж в свою комнату.

За столом воцарилась неловкая тишина.

Глава восьмая

Собираясь во дворец, Пашка поначалу не хотел брать с собой Мелу, но она настаивала: дескать, никогда не была на приеме у императора. Пришлось согласиться со столь веским доводом, к тому же во дворце намечался очередной бал. Красавица обрадованно зачирикала и бросилась доставать из сундуков бесчисленные наряды. Глядя на веселую суматоху и радостно оживленные глаза девушки, подумал: «Как иногда мало нужно человеку для счастья».

Полдня длилась вакханалия в номере, мелькали горничные, что-то подгоняя и подшивая. Чернота, ретировавшись в свою комнату, даже успел поспать. К вечеру его бесцеремонно разбудили и приказали быстренько привести себя в порядок – карета ждет.

Мела, как всегда, выглядела ослепительно. Белое длинное платье со стоячим воротничком, расшитым жемчугом, и глубоким декольте подчеркивало изящные формы. Девушка наконец избавилась от блондинистых локонов и являла собой жгучую брюнетку с огромными синими глазами. Одним словом, смерть мужикам. Кроме фамильного перстня с крупным бриллиантом и сережек в маленьких ушках, других драгоценностей на красавице не наблюдалось – она и без них безумно хороша.